1993年，21岁的演员宁静和30岁的导演姜文在拍摄电影《阳光灿烂的日子》过程中，因戏生情，私定终身；被刘晓庆得知后，威胁宁静离开姜文，宁静直接甩脸：“我喜欢姜文，凭什么要离开他？”
1972年，宁静出生于贵州一个小县城。小时的宁静，就是一个美人胚子，乌黑的大眼睛好像会说话，加上那特有的立体脸型，辨识度超高。自小，在父母的严厉要求下，1988年，16岁的宁静考入贵州艺术专科学校学习表演，后来又到上海戏剧学院模特进修班学习。而这次的选择，让宁静遇到了人生中重要的贵人。
1993年，姜文正在筹备拍摄《阳光灿烂的日子》，关于女主角米兰的人选，姜文一直不满意，先后挑了几次，也没定下来。有一次姜文在在上海戏剧学院饭厅远远看到一个乌溜溜的大眼睛、脸型独特、身材性感、气质出众的一个女孩，在那一瞬间，姜文决定女主角就是这个女孩了，这个女孩正是21岁的宁静。
戏里两人是导演和演员的关系，戏外两人产生了微妙的感情。满身才华的姜文为年轻而又水灵火辣的宁静所吸引，很快就搞起了地下恋情，私定终身，但那时姜文有一个女友叫刘晓庆。那年刘晓庆38岁，姜文30岁。
刘晓庆得知两人关系后，一怒之下杀到剧组找宁静谈判。哪知暴脾气的宁静直接甩脸：“我也喜欢他，凭什么让给你啊？”
1995年，《阳光灿烂的日子》上映，因为宁静的出色演绎，让她获得了金马奖最佳女主角提名，自此宁静被大众所熟知。
正当宁静和姜文准备要轰轰烈烈展开一次恋爱的时候，没想到刘晓庆会横插一杠，她想了一个损招——借刀杀人：她通过妹妹在法国的关系，给姜文介绍了法国美女学者桑德琳。色男姜文来者不拒，很快就与桑德林搞在一处，而且两人还结婚了。宁静为此大受打击。
1996年，24岁的宁静因电影《红河谷》，获得了百花影最佳女主角。宁静彻底成名，事业如日中天。也在这部电影中，她与美国演员保罗相识相恋，并很快结婚，婚后第二年，宁静生下儿子雷纳。
1999年，再次和老公保罗合作拍摄了电影《黄河绝恋》，这部电影让宁静获得了金鸡奖最佳女主角。但是随之，因为和保罗异国文化差异和异国情感，最终两人分道扬镳。
2006年，宁静与演员古雷相恋并选择隐婚。此后两人的夫妻感情维持了近10年。但2016两人关系破裂。后来，宁静在节目中大胆爆料自己与演员王小毅姐弟恋，两人相差11岁，但没过多久两人果断分手。
虽然有过2次失败的婚姻，但是并不影响她对生活和爱情的向往和渴望。如今已经48岁的宁静，凭借着脱俗的外表，独立自信而率真的性格，依旧人气高涨，备受追捧。
不管是《阳光灿烂的日子》里的米兰，还是《孝庄秘史》中的大玉儿，都能在宁静的身上找到影子。正如她自己所说：“我是觉得女人要有权利，要操控自己，遥控器要在自己手上，不要交给别人。”
如今综艺节目《乘风破浪的姐姐》的热播，让宁静圈了不少粉。在节目里，她依然保持着强势、率真的性格，甚至放言：哪怕结婚十次离婚十次也不怕。